Par Sanad Sahelia
L’Œuvre d’Orient est l’une des plus anciennes institutions catholiques françaises dédiées au soutien des communautés chrétiennes et à l’action humanitaire en Orient. À l’approche du 170ᵉ anniversaire de sa fondation en 1856, l’association demeure un acteur ecclésial et civil de premier plan, ayant accompagné les mutations de la région du milieu du XIXᵉ siècle à nos jours.
Née à Paris dans le sillage de la guerre de Crimée et du traité de Paris, l’association voit le jour à une époque où le sort des minorités religieuses au sein de l’Empire ottoman devient une question internationale pressante. Initialement baptisée « L’Œuvre des Écoles d’Orient », sa mission originelle était centrée sur l’éducation. Ses fondateurs étaient convaincus que l’enseignement constituait le levier essentiel pour consolider la présence chrétienne et garantir la stabilité des communautés locales.
Au fil des décennies, l’association a considérablement diversifié son champ d’action. Si l’instruction demeure un pilier, ses activités intègrent désormais les volets humanitaires et sociaux pour répondre aux crises politiques et aux conflits successifs. De l’instabilité du Mont-Liban au XIXᵉ siècle jusqu’aux guerres actuelles en Syrie, en Irak ou en Palestine, elle apporte un soutien direct aux institutions locales et aux diverses Églises orientales.
Aujourd’hui, son action s'articule autour de quatre axes majeurs :
- Éducation : Soutien logistique et financier aux écoles et centres pédagogiques.
- Santé : Financement d'hôpitaux et de dispensaires médicaux.
- Action sociale : Programmes d'aide aux populations les plus vulnérables.
- Appui pastoral : Aide aux Églises et aux congrégations dans leur mission spirituelle.
En outre, elle contribue activement au rayonnement de la langue et de la culture françaises en Orient.
Son influence s'étend aujourd'hui à une vingtaine de pays. Outre son ancrage historique au Proche-Orient (Palestine, Liban, Syrie, Irak, Jordanie), elle intervient également dans la Corne de l'Afrique (Éthiopie, Érythrée), en Europe orientale et jusqu'en Inde. Cette expansion témoigne de sa mutation : d’une initiative française locale, elle est devenue un réseau international de solidarité fondé sur des partenariats étroits avec les structures civiles et ecclésiales locales.
En Terre Sainte, l’Œuvre d’Orient soutient activement le Patriarcat latin de Jérusalem ainsi que les paroisses et écoles de Cisjordanie et de Gaza. Malgré les pressions économiques extrêmes, elle garantit la pérennité des établissements scolaires par l'octroi de bourses et d'aides au fonctionnement.
En période de conflit, notamment à Gaza, l'association déploie une aide humanitaire d'urgence (alimentaire et médicale) via son réseau de partenaires. Son modèle repose non pas sur une gestion directe, mais sur un rôle de facilitateur, renforçant la résilience des institutions déjà en place.
Face aux défis contemporains — exode des populations, crises économiques et conflits prolongés — l’Œuvre d’Orient reste un rempart vital. Bien que son nom souligne son identité chrétienne, ses projets bénéficient à l'ensemble des populations locales, selon les besoins humanitaires.
Ce 170ᵉ anniversaire marque une étape symbolique. Il souligne la métamorphose d'un projet éducatif du XIXᵉ siècle en une institution humanitaire moderne, indispensable au dialogue entre l'Église de France et les Églises d'Orient, et à la stabilité d'une région au contexte toujours complexe.
